Seit Mitte des 19. Jahrhunderts haben Südkorea, China und Japan Herausforderungen, die ihr nationales Überleben bedrohten, auf jeweils eigene Weise gemeistert und sich zu Nationen entwickelt, die internationale Aufmerksamkeit erregt haben. Stand 2021 zählen diese drei Länder zu den reichsten und mächtigsten der Welt. Gemessen an der Wirtschaftskraft, dem wichtigsten Indikator für nationale Macht, belegten Südkorea, China und Japan im vergangenen Jahr im Bruttoinlandsprodukt (BIP) des Internationalen Währungsfonds (IWF) die Plätze 10, 2 und 3. Im Hinblick auf die Militärstärke belegten Südkorea, China und Japan im Global Firepower (GFP) World Military Power Index die Plätze 6, 3 und 5. Obwohl Südkorea flächen- und bevölkerungsmäßig das kleinste Land ist, verfügt es über eine nationale Macht auf G7-Niveau.
Das US-amerikanische Nachrichtenmagazin „US News & World Report“ stufte Südkoreas nationale Macht in diesem Jahr auf Platz acht ein, noch vor den G7-Staaten Italien und Kanada. Südkorea hat sowohl im Bereich der Wirtschafts- und Militärmacht als auch der Soft Power, symbolisiert durch die Koreanische Welle, ein Weltklasseniveau erreicht. Der Einfluss Ostasiens, zu dem Japan, China und Südkorea gehören, dürfte den Einfluss Nordamerikas (USA und Kanada) und Europas (Russland, Deutschland und Frankreich) übertreffen.
Am östlichen Rand des eurasischen Kontinents gelegen, pflegen Japan, China und Korea seit der Antike enge politische, wirtschaftliche, soziale und kulturelle Beziehungen. Sie leben seit Jahrtausenden als enge Nachbarn Seite an Seite. Obwohl die drei Länder aus unterschiedlichen ethnischen Gruppen bestehen und verschiedene Sprachen sprechen, ähneln sie sich im Aussehen und teilen einige Gemeinsamkeiten in ihrer Küche und traditionellen Kleidung. So haben Japan, China und Korea beispielsweise chinesische Schriftzeichen, die ihren Ursprung im mittleren Gelben Flussgebiet haben, übernommen und an ihre jeweiligen sprachlichen Gegebenheiten angepasst, wodurch die Vielfalt innerhalb ihrer Gemeinsamkeiten gefördert wurde. Obwohl sie auch Konflikte wie Kriege erlebt haben, war die Zeit des friedlichen Austauschs und Handels überwiegend lang.
China ist das Land, das in Ostasien am längsten eine führende Rolle innehatte. Seine Landfläche und Bevölkerungszahl übertreffen die der koreanischen Halbinsel und des japanischen Archipels. Schon vor der Moderne waren Chinas Kultur sowie seine wissenschaftlichen und technologischen Standards denen Koreas und Japans überlegen. Das vormoderne Korea und Japan übernahmen viele kulturelle Artefakte, Technologien und Systeme aus China. Die von China dominierte trilaterale Beziehung kehrte sich in der Moderne um. Japan gelang die Modernisierung durch die Meiji-Restauration, doch Korea schottete sich ab, verweigerte den Kontakt zur Außenwelt und steuerte dem Untergang entgegen. Nach der Befreiung 1945 erlebte Korea Teilung und Krieg und gehörte zu den ärmsten Ländern der Welt.
Auch China erlebte im Zuge der Modernisierung Höhen und Tiefen. Die Niederlage im Opiumkrieg von 1840 bremste seine Modernisierungsbestrebungen und führte zur Übernahme der Führungsrolle in Ostasien durch Japan. Japan, das 1895 gegen China und 1905 gegen Russland siegreich war, sicherte sich die Führung in Ostasien und besetzte schließlich die koreanische Halbinsel und Teile Chinas. In der Neuzeit haben sich die drei ostasiatischen Länder rasant entwickelt. Südkorea hat sich dank des schnellen Wirtschaftswachstums ab den 1960er-Jahren zu einer wirtschaftlich, militärisch und kulturell bedeutenden Nation auf G7-Niveau entwickelt. Nach Japans Niederlage im Zweiten Weltkrieg erholte sich das Land nach dem Koreakrieg 1950 und war 2009 die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt. China, das seit den 1990er-Jahren einen rasanten Aufstieg erlebt hat, wird voraussichtlich bis 2010 Japans Wirtschaftsmacht überholen und erneut die Führung in Ostasien übernehmen.
Seit den 1990er-Jahren, als die chinesische Wirtschaft ein rasantes Wachstum erlebte, sind Handel, Investitionen und der Austausch zwischen den Bevölkerungen Koreas, Chinas und Japans schneller gewachsen als in jeder anderen Region der Welt. Auch der Austausch zwischen den jüngeren Generationen, darunter internationale Studierende, hat sich deutlich intensiviert. Daher war der Austausch zwischen den drei Ländern bereits vor der COVID-19-Pandemie äußerst rege. Im Jahr 2019 erreichte der Handel zwischen Korea und China 240 Milliarden US-Dollar (ca. 287,664 Billionen Won), zwischen Korea und Japan 76 Milliarden US-Dollar (ca. 91,936 Billionen Won) bzw. 310 Milliarden US-Dollar (ca. 371,566 Billionen Won). Die Anzahl der Flüge zwischen Korea und China, Korea und Japan sowie Japan und China erreichte 2018 jeweils 140.000, 110.000 bzw. 150.000, und der Austausch zwischen den Bevölkerungen belief sich auf 9 Millionen, 7,6 Millionen bzw. 11 Millionen. Selbst inmitten der anhaltenden COVID-19-Pandemie bleibt Ostasien die handelsstärkste Region der Welt.
Im Vergleich zum häufigen Austausch zwischen den Bevölkerungen und materiellen Gütern sind die politischen Beziehungen zwischen Japan, China und Südkorea relativ gering. Um dies zu ändern, gründeten die Staats- und Regierungschefs der drei Länder im September 2011 das Sekretariat für trilaterale Zusammenarbeit (TCS), um Frieden und gemeinsamen Wohlstand in Ostasien zu festigen. Dies war ein Versuch, die Zusammenarbeit über die regelmäßigen trilateralen Gipfeltreffen zwischen Japan, China und Südkorea hinaus zu institutionalisieren. Das TCS ist eine internationale Organisation, die sich dem Ziel verschrieben hat, dauerhaften Frieden zu schaffen und die Vision gemeinsamen Wohlstands zwischen den drei Ländern zu verwirklichen, die lange Zeit schmerzhafte Erfahrungen mit Konflikten und Kriegen mit Ländern innerhalb und außerhalb der Region gemacht haben.
Seit der Gründung der TCS haben sich die politischen, wirtschaftlichen und soziokulturellen Beziehungen zwischen Japan, China und Korea intensiviert. Der zunehmende Nationalismus in allen drei Ländern hat jedoch in letzter Zeit zu verschiedenen Formen gegenseitiger Feindseligkeit geführt. Die TCS arbeitet intensiv an der Lösung dieser Probleme. Eines der repräsentativen Projekte der TCS ist die Nordostasiatische Ringbahn- und Schnellstraßeninitiative. Diese würde Korea, Japan und China durch einen Unterseetunnel über die Straße von Korea (Tsushima-Straße) und das Gelbe Meer verbinden. Sollte diese Initiative realisiert werden, könnten Bürger Japans, Chinas und Koreas innerhalb von zwölf Stunden mit dem Auto oder Hochgeschwindigkeitszug durch die Unterseetunnel zwischen Japan und Korea sowie zwischen Korea und China nach Seoul und Gyeongju in der Provinz Nord-Gyeongsang, nach Tokio und Kyoto in Japan sowie nach Peking und Xi’an in China reisen. Wir hoffen, dass dies den politischen, wirtschaftlichen, sozialen und kulturellen Austausch zwischen den drei Ländern fördert und das gegenseitige Verständnis und die Verbundenheit zwischen den Völkern jedes Landes weiter vertieft.
Ich hoffe, dass das TCS, das Sekretariat für die Zusammenarbeit zwischen Japan, China und Korea, eine ähnliche Rolle spielen wird wie das Sekretariat der Europäischen Gemeinschaft für Kohle und Stahl (EGKS), das zum gemeinsamen Wohlstand Westeuropas beigetragen hat.
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